De ciudad basada en recursos a metrópolis sostenible: la lógica de infraestructura detrás de tres décadas de expansión urbana en Panjin

La expansión urbana es una narrativa de infraestructura

Las ciudades del mundo cubren menos del 1 % de la superficie terrestre del planeta, pero concentran a más de la mitad de la población y a más del 70 % de la producción económica. La expansión urbana nunca es solo el desplazamiento exterior de los límites urbanos en sentido geográfico; es, ante todo, un proceso material mediante el cual los sistemas artificiales —carreteras, tuberías, electricidad, comunicaciones, redes de agua y equipamiento público— se densifican y se extienden de manera ininterrumpida. Un estudio publicado en *Scientific Reports*, que toma como caso Panjin, en Liaoning (China), utilizó el aprendizaje profundo y datos de teledetección de series temporales para rastrear píxel a píxel los cambios de las superficies impermeables entre 1990 y 2020. Los datos son académicos por naturaleza, pero la trayectoria de evolución urbana que revelan es, precisamente, un espejo de la asignación de capital de infraestructura en ciclos largos.

Panjin: una muestra típica de ciudad basada en recursos

Panjin está situada en el delta del río Liao y prosperó gracias al petróleo. Entre la década de 1960 y mediados de la década de 1980, apoyándose en el campo petrolífero de Liaohe y la industria petroquímica asociada, Panjin experimentó un rápido crecimiento económico. Sin embargo, el carácter no renovable de los recursos minerales ha hecho que muchas ciudades basadas en recursos sufran una falta de dinamismo tras entrar en la fase de madurez industrial. Para mantener el impulso, estas ciudades suelen expandir sus áreas urbanizadas de manera más extensiva, lo que genera problemas como el aprovechamiento ineficiente del suelo, el aumento de las distancias de desplazamiento y el descenso de la rentabilidad de la inversión en infraestructura. Las ciudades petroleras de Alberta, en Canadá, y la cuenca del Ruhr, en Alemania, también atravesaron etapas similares de desorden espacial.

Los datos de teledetección de Panjin cuantifican este proceso: el área urbanizada pasó de unos 312.75 km² en 1990 a 489.49 km² en 2020, un aumento del 56.51 %, lo que equivale a añadir casi 5.89 km² de superficie endurecida al año. Detrás de esta cifra se esconden gran cantidad de nuevas carreteras, parques industriales, zonas residenciales e instalaciones complementarias, que implican un enorme volumen de contratación de obras y una extensa cadena de suministro de materiales de construcción. Lo que merece más atención es la evolución de la forma espacial: en la etapa inicial, la construcción urbana presentaba características de expansión discontinua y de borde, algo así como los «avances puntuales» y la «proliferación pegada al perímetro» de la inversión en infraestructura; después de 2016, sin embargo, el desarrollo de relleno dentro del tejido urbano pasó a ser dominante. Esto marca un cambio estructural en la lógica de inversión en infraestructura de Panjin.

De la expansión «en saltos» a la «de relleno»: el giro en la lógica del capital de infraestructura

La expansión en saltos suele depender de grandes infraestructuras de transporte para proporcionar nuevas condiciones de accesibilidad, como vías rápidas urbanas o nuevas zonas de desarrollo. Este modelo funciona durante la rápida industrialización, pero también tiende a generar una duplicación de infraestructuras y una dispersión urbana de baja densidad. La expansión periférica es comparativamente más moderada, pero no deja de alargar la longitud física de las redes municipales y de incrementar sus costos de mantenimiento. La expansión de relleno, en cambio, implica renovación interior, sustitución de usos y aumento de densidad dentro del área urbanizada existente: justamente el modelo que muchos planificadores de ciudades sostenibles consideran deseable.Las investigaciones muestran que Panjin entró en una fase de crecimiento de relleno (infill) después de 2016. Este momento coincide con la profundización de la política de revitalización de las antiguas bases industriales del noreste y con la trayectoria general del enfoque de desarrollo urbano de China, que ha pasado de la «expansión incremental» a la «mejora de la calidad del stock existente». La expansión de relleno plantea exigencias diferentes al sector de la ingeniería: ya no se trata de allanar terrenos y tender nuevas redes, sino de renovar los antiguos cascos urbanos, actualizar las redes subterráneas, optimizar el espacio sobre rasante e integrar la infraestructura de las ciudades inteligentes. La estructura de financiación de estos proyectos depende también más de la cooperación entre el gobierno y el capital privado, de los bonos especiales y de los fondos de regeneración urbana que de los préstamos bancarios tradicionales y de la financiación basada en la venta de suelo.

Reequilibrio de la infraestructura en las ciudades de recursos naturales

Las ciudades de recursos naturales se enfrentan al desafío más grave: el «efecto de bloqueo» (lock-in). Las infraestructuras construidas en las primeras etapas en torno a una única industria de recursos —como ferrocarriles mineros, tuberías dedicadas o zonas residenciales de trabajadores— difícilmente pueden servir a nuevas industrias tras el agotamiento de los recursos. Si bien la expansión del área urbanizada de Panjin se ha ralentizado, los problemas de calidad son cada vez más prominentes. La disminución de la compacidad espacial de las superficies impermeables indica que, aunque la ciudad se ha expandido físicamente, la eficiencia de conexión entre los bloques funcionales puede no haber mejorado de manera simultánea. La congestión del tráfico, las inundaciones urbanas y la pérdida de biodiversidad han reducido sistemáticamente la eficiencia del servicio de las infraestructuras.

Desde la experiencia mundial, la región del Ruhr en Alemania ha reordenado las redes regionales de transporte y ecológicas al transformar los suelos industriales abandonados en corredores verdes y parques de industrias creativas. Las ciudades petroleras de Canadá, por su parte, han intentado lograr una conexión diversificada mediante corredores regionales de infraestructura. Panjin está situada en la franja económica costera de Liaoning y cuenta con recursos portuarios y con el entorno ecológico del río Liao. La próxima mejora de sus infraestructuras no debería prestar atención únicamente al aumento o la disminución de la superficie urbanizada, sino centrarse en: la red logística de transporte multimodal que conecte el hinterland portuario con los parques industriales; la coordinación entre la actualización de los equipos de los campos petrolíferos y la red eléctrica de nuevas energías; la protección de los humedales del estuario del río Liao junto con el reacondicionamiento resiliente del sistema de drenaje urbano; y el despliegue de infraestructuras digitales basado en centros de datos.

Los métodos de datos presagian una actualización de las herramientas de planificación de infraestructuras

Lo más destacable de este estudio no son los datos de superficie de un año concreto, sino su metodología. El equipo de investigación adoptó métodos de aprendizaje profundo y de optimización combinatoria de «tiempo-espectro-textura», logrando una precisión del 93,10 % en la clasificación de trayectorias y una exactitud del 84,24 % en la identificación de los hitos temporales de la expansión urbana. Esto significa que los planificadores de infraestructuras pueden, por primera vez, conocer casi en tiempo real y con precisión submétrica la trayectoria de cambio de las superficies impermeables de la ciudad.

Para las instituciones de inversión en infraestructuras, esta capacidad de datos es extremadamente valiosa. El análisis de viabilidad de los proyectos de PPP, la previsión de la demanda a largo plazo de los servicios públicos urbanos y las hipótesis de flujo de tráfico de las carreteras de peaje y los pasillos de servicios dependen de conocer con precisión los límites del crecimiento espacial urbano. Los anuarios estadísticos tradicionales y las encuestas por muestreo suelen ser rezagados y toscos, mientras que la identificación inteligente mediante teledetección puede proporcionar datos espaciales de alta frecuencia temporal, asentando la asignación del capital de obra sobre una realidad física más confiable.

Competencia regional y visión de largo plazo de las ciudadesDesde una perspectiva geoeconómica, Panjin no es un caso aislado. Muchas ciudades basadas en recursos del noreste de China deben responder la misma pregunta: cuando el dividendo de los recursos se agota, ¿qué infraestructura puede sostener la siguiente ronda de crecimiento? La respuesta quizá no esté en seguir ampliando los límites urbanos, sino en mejorar la eficiencia operativa y la capacidad digital de los activos existentes. La transición de Panjin de la expansión al relleno urbano representa un microcosmos del modelo de desarrollo urbano chino: en las últimas tres décadas, la tasa de urbanización de China pasó del 17,9 % al 63,89 %, de modo que la intensidad de la construcción debe pasar inevitablemente de un alto crecimiento cuantitativo a una profunda mejora cualitativa.

Para las ciudades basadas en recursos del Sur global y del Norte global, Panjin ofrece una muestra empírica comparable. La combinación de teledetección y aprendizaje profundo se está convirtiendo en una herramienta básica para la planificación de la infraestructura urbana, mientras que la transformación de la morfología urbana es un reflejo integral de las estrategias nacionales, los flujos de capital y las tendencias demográficas. Los diez, veinte y treinta años de Panjin son, en realidad, una historia evolutiva de cómo la infraestructura pasó de servir al ciclo industrial a servir al ciclo de vida de largo plazo de la ciudad.

La investigación futura también debería responder: ¿la expansión de relleno ha mejorado realmente la eficiencia de utilización de la infraestructura? ¿Ha aportado una mejor accesibilidad a los servicios públicos? ¿Y cómo relacionar la expansión urbana identificada mediante teledetección con indicadores de desempeño de la infraestructura, como el consumo de energía, las emisiones de carbono y el tiempo de desplazamiento? Solo cuando los datos de morfología espacial se acoplen a los modelos de ingeniería económica podrá la ciudad avanzar realmente hacia una gobernanza sostenible de la infraestructura.