Agua, represas y reconfiguración del territorio: cómo la gran infraestructura global está redefiniendo las fronteras del desarrollo

Las grandes infraestructuras nunca son solo ingeniería civil

Para juzgar si un proyecto de infraestructura es grandioso, se suele tomar como vara de medir la longitud de los puentes, la altura de las presas o la superficie de los aeropuertos. Pero lo que realmente merece la pena estudiar es cómo estas estructuras cambian la lógica económica de una región y redistribuyen las oportunidades de desarrollo de un país.

En el África meridional, un puente de 825 metros de longitud total y 100 metros de luz principal conecta aldeas aisladas por altas montañas; en el África oriental, la central hidroeléctrica del río Omo, en Etiopía, convierte la energía cinética de un río virgen en electricidad para la industria; en la cuenca del Plata, Brasil y Paraguay se extienden juntos de una orilla a otra del río; en el corazón de la Amazonia, el río Xingu es reconfigurado por un complejo sistema de desvío; y en el lado del mar de China Meridional, Hong Kong ha creado, ganando terreno al mar, una puerta de enlace con el transporte marítimo internacional. Estos proyectos son enormemente distintos, pero todos apuntan a un mismo problema de fondo: la infraestructura es el medio por el que los Estados contemporáneos rehacen su geografía y su destino.

La conexión como contrato fundamental de la infraestructura: el puente Senqu en Lesoto

Lesoto: un acuerdo regional de suministro de agua, un enorme embalse que está a punto de formarse. Cuando el Proyecto Hidráulico de las Tierras Altas de Lesoto se planteó como un plan de transferencia de agua entre cuencas, lo que el exterior vio fue una cadena regional de redistribución de los recursos hídricos; pero lo que las comunidades locales vieron fue un flujo de vida que el agua podría interrumpir. En el accidentado terreno de las tierras altas de Lesoto, la labor del puente Senqu es garantizar que, una vez lleno el embalse, las aldeas situadas en las montañas del noreste sigan conectadas con la red de carreteras de la capital, Maseru.

Desde el punto de vista estructural, el puente Senqu no es sino una infraestructura de transporte; desde su función social, en cambio, es un salvavidas para evitar que la comunidad caiga en el aislamiento. En muchos grandes proyectos hidráulicos, el embalse suele ser el principal responsable de destruir las redes de transporte y conexión social; el caso de Lesoto demuestra que, si se incorporan obras de restauración —como puentes— ya en la fase de diseño, se pueden lograr al mismo tiempo la distribución regional del agua y la protección de la accesibilidad de las comunidades. Así, la llamada «infraestructura complementaria» se sitúa por primera vez en el centro del plan de transferencia de agua.

Convertir el espacio remoto en un hinterland energético: el Gibe III de Etiopía

Etiopía ha afrontado durante mucho tiempo una paradoja regional: posee grandes desniveles fluviales, pero carece de electricidad para encender su motor industrial. La central hidroeléctrica Gibe III se construyó precisamente para aprovechar ese desnivel. Situada en el río Omo, eleva la altura de caída del agua mediante la presa y hace girar los generadores. Desde entonces, esta zona antes remota deja de ser solo un punto en el mapa y se convierte en un pivote estratégico del sistema eléctrico etíope. Su verdadero valor no es necesariamente la cifra de capacidad instalada, sino que permite a la economía nacional disponer, por primera vez, de un ancla eléctrica independiente sobre la que apoyar su crecimiento.

En un plano más amplio, el Gibe III forma parte de la reconfiguración de la narrativa de la soberanía nacional en el Cuerno de África en torno a la seguridad energética. Para los países del Sur Global, considerados durante mucho tiempo exportadores de materias primas, construir una central semejante significa dejar de depender de las redes eléctricas transfronterizas y de los combustibles importados, y convertir su dotación natural en capital eléctrico controlable. Este es el atributo geoeconómico de la infraestructura: la autonomía energética es en sí misma una forma de autonomía para el desarrollo.

La ingeniería de la cooperación en cuencas transfronterizas: la central hidroeléctrica de ItaipúSi el río coincide exactamente con la frontera de un país, la represa no solo se enfrenta a la corriente de agua, sino también a las diferencias en sistemas institucionales, tipos de cambio y leyes. Itaipú, una de las mayores obras hidroeléctricas de la historia, fue construida en el río Paraná, entre Brasil y Paraguay, y ha logrado convertirse en un activo eléctrico compartido por ambos países. Esto demuestra que la gestión de los ríos internacionales no depende únicamente de acuerdos legales, sino que también requiere una enorme infraestructura física que actúe como medio de cooperación.

El período de construcción, de más de diez años, hizo que el impacto de Itaipú trascendiera con creces las centrales y las líneas de transmisión. El embalse artificial reescribió la distribución espacial de la población y las industrias de la región; los dos países reorganizaron sus respectivas ciudades y corredores económicos a ambos lados de la cuenca. Representa una obra de "doble dominio nacional": una parte aporta capital y tecnología, la otra aporta recursos y mercado, y finalmente comparten los beneficios de la generación eléctrica. Este modelo sigue siendo una referencia importante para la cooperación en infraestructura transfronteriza en el actual desarrollo de las energías renovables.En primer lugar, no se pueden considerar las centrales eléctricas, los embalses, los aeropuertos y los puentes de forma aislada. Desde su diseño inicial, surgen como parte de un sistema regional y, a lo largo de su vida, siguen remodelando las redes de carreteras, los reasentamientos de población y las estructuras de empleo. El «valor» de la infraestructura debería ser una tasa de retorno social, no una tasa de rentabilidad de la construcción.

En segundo lugar, desde el puente de Lesoto hasta la central hidroeléctrica de Etiopía, desde Itaipú hasta Belo Monte y el aeropuerto de Hong Kong, los proyectos de infraestructura en todo el mundo están asumiendo un papel más complejo: no solo un producto de ingeniería, sino la visualización de las decisiones de un país en materia de ubicación, financiación, uso del suelo y responsabilidad ambiental.

La verdadera esencia de la competencia mundial en infraestructura no es quién tiene la excavadora más grande, sino quién puede construir una productividad social más duradera. En este sentido, cuando un proyecto logra conectar las regiones montañosas remotas con las carreteras de las ciudades, convertir un río en el futuro energético de un país, o establecer una red aérea transcontinental en una isla artificial, deja de ser un producto de hormigón para convertirse en una forma de capital a largo plazo: una capacidad estatal más perdurable que cualquier informe de resultados.

— Fuente de referencia: We Build Value: Sustainable Development: Mega Infrastructure Works Worldwide