De la expansión periférica al relleno interior: la lógica de infraestructura de las ciudades de recursos detrás de la evolución urbana de Panjin en treinta años.

1. Tres décadas de monitoreo de la “piel” de la ciudad

La superficie impermeable urbana —el suelo cubierto por materiales impermeables como el asfalto y el hormigón— es la marca física más directa de la urbanización global. Un estudio del equipo de la Academia China de las Ciencias publicado en Scientific Reports, que tomó como muestra la ciudad de Panjin, en la provincia de Liaoning, utilizó el aprendizaje profundo y un método de optimización combinada de características temporales, espectrales y de textura para identificar a nivel de píxel la trayectoria de expansión urbana entre 1990 y 2020. Este estudio no solo aporta un conjunto de datos, sino que también revela cómo una ciudad basada en recursos ajusta su lógica espacial tras un largo periodo de crecimiento.

Según la investigación, el área construida de Panjin aumentó de 312,75 km² a 489,49 km², con una expansión media anual de 5,89 km². En apariencia, son cifras comunes dentro de la ola de urbanización de China. Pero el cambio clave se encuentra en la forma espacial: el patrón de expansión urbana pasó de la expansión “de salto” y “de borde” a una expansión “de relleno” después de 2016. ¿Qué significa esto? Significa que Panjin ha dejado atrás la fase de expansión extensiva y desordenada (el símil de “estirar la masa del panqueque”) y ha comenzado a reorganizar la densidad y renovar las funciones dentro del esqueleto espacial existente.

Para los investigadores de infraestructura, esta transformación tiene un significado que trasciende una sola ciudad. Refleja la elección inevitable de las ciudades chinas basadas en recursos bajo restricciones fiscales, el endurecimiento de las cuotas de suelo y la necesidad de renovar el stock edificado.

2. El dilema espacial y las presiones de transformación de las ciudades basadas en recursos

Panjin es una ciudad típica basada en recursos: su sistema industrial se construyó sobre los recursos de petróleo y gas. Desde los años noventa hasta principios de este siglo, estas ciudades solían adoptar una lógica de ordenamiento territorial de “primero la producción, después la vida”. Las zonas industriales, las áreas residenciales y los servicios públicos quedaban desconectados entre sí, y dependían de la nueva urbanización del suelo para satisfacer las necesidades de crecimiento. Este modelo fue efectivo durante el ciclo de extracción de recursos, pero una vez que los recursos entran en declive, la ciudad enfrenta múltiples presiones: disminución de los ingresos fiscales, desaceleración del crecimiento demográfico y baja eficiencia del espacio existente.

El estudio muestra que la compacidad espacial de la superficie impermeable de Panjin ha mostrado una tendencia descendente, lo que indica que la forma urbana temprana tendía a ser dispersa. Una estructura urbana dispersa implica mayores costos de infraestructura: redes de tuberías más largas, carreteras más anchas, mayores distancias de desplazamiento y menor accesibilidad a los servicios públicos. Para una ciudad que busca su transformación, este es un modelo de desarrollo insostenible.

El cambio de modelo ocurrido alrededor de 2016 coincidió con el ajuste de las políticas macro de China. A nivel nacional, se hizo hincapié en la “renovación urbana” y la “planificación del stock existente”, se endurecieron las políticas de oferta de suelo, y los gobiernos locales comenzaron a reexaminar el potencial de las zonas urbanas ya construidas. El caso de Panjin demuestra que esta transmisión de políticas también está surtiendo efecto incluso en las ciudades basadas en recursos del norte.

3. De los datos de teledetección a las decisiones de infraestructura: la evolución de las herramientas

El monitoreo tradicional de la expansión urbana dependía de anuarios estadísticos y registros de ajustes en las divisiones administrativas, cuya precisión y oportunidad difícilmente podían sustentar una planificación detallada. El método empleado en este estudio —clasificación a nivel de píxel mediante aprendizaje profundo, optimización de la combinación de características temporales, espectrales y de textura, y regresión lineal por segmentos para identificar puntos de inflexión— representa un paradigma de investigación replicable.Esta paradigma tiene una gran importancia para las instituciones de inversión en infraestructura. En el Sur Global, muchas ciudades carecen de datos de uso del suelo de alta calidad, lo que genera incertidumbre en las decisiones de localización y financiamiento de infraestructura. Los sistemas de monitoreo basados en imágenes de teledetección e inteligencia artificial pueden proporcionar datos urbanos espaciales continuos, consistentes y verificables sin depender de los sistemas estadísticos tradicionales. Esto significa que los inversores en infraestructura pueden evaluar con mayor precisión la velocidad y la forma reales de la expansión urbana, optimizando así la secuencia de proyectos y la asignación de capital.

Por ejemplo, en el caso de Panjin, si un inversor hubiera observado en 2000 que predominaba la expansión periférica, podría haber concluido que existía una fuerte demanda de infraestructura de apoyo en la nueva zona urbana; mientras que a partir de 2016, al debilitarse la expansión periférica, la renovación del casco antiguo, la actualización de redes de tuberías y las instalaciones de transporte inteligente de tipo relleno se convierten en direcciones de inversión más razonables. Esta lógica de inversión basada en datos se está convirtiendo en el nuevo sentido común en el ámbito de la infraestructura.

IV. Comparación especular de las ciudades de recursos en el mundo

La difícil situación que enfrenta Panjin tiene numerosos paralelismos en el mundo. La región del Ruhr en Alemania experimentó un largo período de ajuste de su morfología urbana tras el declive de las industrias del carbón y el acero; las ciudades petroleras de Alberta, en Canadá, han subido y bajado repetidamente ante las fluctuaciones del precio del petróleo; y varias ciudades de recursos en el noreste de China buscan salidas en medio de la emigración de población y el uso ineficiente del suelo. El estudio cita los ejemplos de Ruhr y Alberta para mostrar que no se trata de un problema exclusivo de China, sino de un legado espacial de la civilización industrial.

La diferencia radica en los instrumentos de política y la capacidad de planificación. La región del Ruhr completó gradualmente la transición de un paisaje industrial a una economía del conocimiento mediante la renovación urbana y la construcción de corredores verdes; Panjin, por su parte, intenta aumentar la intensidad del uso del suelo sin expansión, mediante restricciones de planificación y orientación del mercado. El contraste muestra que, cuando el principal motor del crecimiento urbano pasa de la extracción de recursos a los servicios y la innovación, la compacidad espacial se convierte en una ventaja competitiva.

Para los inversores en infraestructura, las ciudades de recursos implican riesgos y oportunidades a la vez. Por un lado, la capacidad fiscal es limitada y la capacidad de pago es dudosa; por otro, existe una gran demanda en áreas como la renovación del casco antiguo, la restauración ecológica y la mejora del transporte. Lo importante es identificar si la ciudad ya ha superado la etapa de la “maldición de los recursos” y ha entrado en un desarrollo diversificado. La expansión de relleno de Panjin después de 2016 puede considerarse una señal de mejora de la capacidad de gobernanza urbana.

V. Qué significa la expansión de relleno para la infraestructura

En comparación con la expansión periférica, la expansión de relleno tiene efectos más complejos sobre la infraestructura. La expansión periférica suele ir acompañada de nuevas redes viales y de la ampliación de los sistemas de suministro de agua y electricidad; los costos de construcción son relativamente bajos y es más fácil adoptar diseños estándar modulares. La expansión de relleno, en cambio, consiste en insertar nuevas parcelas de desarrollo dentro del tejido urbano existente, lo que requiere conectarse con las redes antiguas y exige una mayor capacidad de carga del transporte y una mayor densidad de servicios públicos.Esto también ha cambiado las prioridades de financiación de la infraestructura. En la etapa de expansión periférica, los ingresos por la venta de derechos de uso del suelo pueden cubrir la mayor parte de los costos de desarrollo, incluida la infraestructura; mientras que en la etapa de relleno, las plusvalías del suelo se reducen y la inversión inicial en infraestructura debe depender más de los bonos gubernamentales, el modelo PPP o el capital de las empresas de servicios públicos. Para una ciudad como Panjin, completar la renovación de las redes de tuberías, la mejora de las vías y la actualización de las instalaciones de prevención de desastres bajo estrictas restricciones fiscales es una cuestión más compleja que «construir una carretera más».

La tendencia de «disminución de la compacidad» que señala el estudio también recuerda a los planificadores que la expansión de relleno no conlleva automáticamente una mejora de la eficiencia espacial. Si las parcelas de relleno carecen de servicios públicos y de apoyo al empleo, la ciudad aún puede caer en una «dispersión de relleno» —es decir, el suelo se rellena, pero las funciones quedan fragmentadas—. Por lo tanto, la inversión en infraestructura debe avanzar en paralelo con la distribución industrial y la planificación de los centros de empleo para generar verdaderos beneficios espaciales.

6. Un modelo de monitoreo replicable y la «previsión» de China

El verdadero valor de este método de investigación reside en su replicabilidad. China tiene más de un centenar de ciudades basadas en recursos, y en todo el mundo hay más de un millar de ciudades de recursos que dependen de una sola industria. Los métodos de monitoreo tradicionales no pueden respaldar diagnósticos espaciales a gran escala y de alta frecuencia. La combinación del aprendizaje profundo con la teledetección ofrece una vía de bajo costo.

Por ejemplo, en África y el Sudeste Asiático, muchas ciudades en expansión carecen de información catastral, y la inversión en infraestructura conlleva un alto riesgo. Si se pudieran generar, con métodos similares, panoramas unificados de los cambios en la superficie impermeable urbana, las agencias internacionales de desarrollo y los inversores privados podrían identificar con mayor precisión la demanda efectiva. El marco metodológico de este estudio contribuirá a construir la infraestructura de conocimiento para la inversión global en infraestructura urbana.

Volviendo a la propia Panjin. Esta ciudad ha añadido unos 177 kilómetros cuadrados de área construida en treinta años, y su ritmo de expansión se desaceleró notablemente después de 2016 para dar paso al relleno interno. Esto no es una señal de decadencia urbana, sino una manifestación de la madurez de la lógica del desarrollo urbano. Para los observadores, es un microcaso del tránsito de las ciudades chinas de la «cantidad» a la «calidad».

7. Conclusión: el futuro de la infraestructura reside en comprender la «gramática morfológica» de las ciudades

El patrón de expansión de una ciudad es la proyección espacial de su estructura político-económica. La historia de Panjin cuenta cómo una ciudad basada en recursos pasó de depender de nuevas tierras a extraer valor del stock existente, y cómo, en una era en la que la inversión en infraestructura tiende a la racionalidad, utilizó los datos para respaldar sus decisiones. Cuando los datos de superficie impermeable del equipo de la Academia China de Ciencias se transforman en estrategias de planificación, la ciudad adquiere la capacidad de «autoadaptación».

Para la industria mundial de la infraestructura, el caso de Panjin nos recuerda que la próxima fase del crecimiento urbano ya no dependerá del desarrollo periférico a gran escala, sino de un proyecto integral basado en el diagnóstico de datos, la renovación del stock existente y la financiación precisa. La competitividad de la infraestructura no reside únicamente en la capacidad de construcción, sino también en la capacidad de comprender y predecir los cambios en la forma urbana. Los treinta años de Panjin son la prueba de fuego de esta capacidad.