L'Afrique explore les obligations de développement durable : une nouvelle voie pour le financement des infrastructures minières.

De l'exportation minière à l'investissement dans les infrastructures : le nouveau virage du modèle de financement africain

Longtemps, le continent africain a échangé des matières premières contre des devises à court terme, peinant à tirer des bénéfices durables de ses riches ressources minérales. Selon les données de l'ONU, l'Afrique détient environ un tiers des réserves mondiales de minéraux critiques et a exporté en 2023 près de 266 milliards de dollars de minerais brus et semi-transformés, mais ne capte que moins de 5 % de la valeur ajoutée de la transformation. Aujourd'hui, les obligations liées à la durabilité (SLB) en phase pilote en République démocratique du Congo (RDC) et en Zambie sont en train de briser ce dilemme : non pas simplement construire des mines, mais utiliser les mines comme point d'ancrage pour catalyser une mise à niveau systémique des réseaux électriques régionaux, de la logistique et des infrastructures communautaires.

Selon la société de conseil canadienne Veridicor, deux projets SLB d'au moins 100 millions de dollars chacun sont en cours en RDC. Le premier concerne une compagnie d'électricité dans la province du Lualaba (centre de l'industrie du cuivre et du cobalt), le second une entreprise minière dans la province de l'Ituri (région aurifère). Ces obligations lient le coût du financement aux progrès de l'emprunteur dans la réalisation d'objectifs environnementaux et sociaux, les fonds étant alloués à des « infrastructures partagées » — des réseaux électriques qui alimentent à la fois les mines et les communautés environnantes, ainsi que des projets de formalisation de l'exploitation minière artisanale.

Ancrage stratégique : les mines deviennent le « ballast » des infrastructures régionales

Cette approche n'est pas née de rien. La « Vision minière africaine » (VMA) adoptée par l'Union africaine en 2009 proposait déjà que les mines servent de point d'ancrage pour le développement des infrastructures. Kojo Busia, ancien coordinateur du Centre africain pour le développement minier, souligne : « Une fois construites, les infrastructures doivent être partagées par plusieurs industries, et non réservées exclusivement à la mine. » Dans le cadre de la VMA, ce qui était autrefois considéré par les sociétés minières comme du « nationalisme des ressources » est aujourd'hui réévalué dans un contexte de concurrence accrue pour les minéraux critiques : les entreprises commencent à comprendre que si elles ne s'alignent pas sur les besoins de développement du pays hôte, les risques du projet augmentent considérablement.

Le projet d'obligations électriques en RDC en est un cas typique : les sociétés minières ont besoin d'une alimentation électrique stable pour maintenir leurs opérations, tandis que les communautés locales et le réseau national souffrent de pénuries. Grâce au financement SLB, une ligne de transmission peut être construite en premier lieu, garantie par un accord d'achat d'électricité (PPA) à long terme de la mine. Une fois la ligne en service, les ménages et les petites et moyennes entreprises environnantes peuvent s'y connecter, partageant ainsi les coûts d'exploitation et réduisant les risques d'interruption électrique pour la mine. Ce modèle progressif « d'abord la mine, puis l'accès public » surmonte les difficultés de financement initial des projets purement publics : les banques sont plus disposées à faire confiance à l'engagement à long terme d'un grand client solvable qu'à la demande dispersée des particuliers.

Essai en phase intermédiaire en Zambie : financement de la formalisation de l'exploitation minière artisanaleEn Zambie, le développeur de cuivre et de cobalt Metalex conçoit un financement obligataire similaire pour le projet Mwinilunga. L'entreprise prévoit de s'approvisionner en 30 % de son minerai auprès de mineurs locaux légaux dans le cadre de son permis, tandis que SLB fournira spécifiquement un pool de capitaux pour ces mineurs artisanaux et les entreprises non minières environnantes. Le PDG de Metalex, Ayo Sopitan, admet : « Le financement minier traditionnel n'apprécie généralement pas le modèle de l'exploitation artisanale. » Mais SLB offre une fenêtre de financement indépendante et flexible, permettant aux mineurs artisanaux d'obtenir des équipements, des formations à la sécurité, et même de petites installations de traitement, améliorant ainsi la qualité de la production et les normes de sécurité et environnementales.

Si ce modèle réussit, il aura un effet de démonstration dans la ceinture cuprifère et cobaltière africaine (s'étendant du sud de la RDC à la Zambie). Les deux projets se situent à des nœuds clés de la chaîne d'approvisionnement mondiale – la RDC fournit plus de 70 % du cobalt mondial, et la Zambie est le deuxième producteur de cuivre d'Afrique. Les sociétés minières sont de plus en plus sensibles à une répartition plus équitable de la valeur dans les pays hôtes, surtout lorsque les pays occidentaux accélèrent la « dé-risquation » des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques, les relations politiques et communautaires dans les pays hôtes devenant une variable clé de la bancabilité des projets.Les projets en République Démocratique du Congo et en Zambie sont encore en phase de négociation, mais leur orientation est claire : les pays africains ne se contentent plus de percevoir des taxes minières et des redevances, ils exigent que les projets miniers participent directement à la construction systématique des infrastructures. Dans un contexte où la transition verte mondiale entraîne une demande explosive en cuivre, cobalt, lithium et autres minéraux, les États souverains disposant de ressources gagnent un pouvoir de négociation accru. Les obligations durables, en tant qu'outil, si elles sont accompagnées d'une conception réglementaire solide et d'un cadre de vérification standardisé, pourraient être reproduites sur le continent africain, transformant l'élan du capital minier en actifs de développement à long terme post-miniers.

Risques et jeux géopolitiques

Il est à noter que ces financements ne sont pas indépendants de la géopolitique. Certains pays (comme le Zimbabwe, le Malawi) ont déjà interdit une partie de l'exportation de minerais bruts cette année, afin de forcer la localisation de la transformation. Cependant, des organisations comme Tax Justice Africa avertissent que si la capacité industrielle locale est insuffisante, les interdictions d'exportation pourraient entraîner une baisse des revenus et une augmentation de la contrebande. Les expériences de SLB en RDC et en Zambie tentent de guider la rétention de valeur par le biais de liens financiers plutôt que par des décrets administratifs, ce qui nécessite une conception institutionnelle plus fine. De plus, l'importance croissante que les investisseurs occidentaux accordent aux normes ESG offre également une demande du côté de l'offre pour les SLB ; tandis que l'investissement continu de la Chine et d'autres capitaux émergents dans les infrastructures minières africaines créera à la fois concurrence et complémentarité dans les options de financement.

En fin de compte, l'innovation en matière de financement des infrastructures doit servir la connexion de l'économie réelle. La viabilité du modèle d'ancrage minier en Afrique dépend de quatre variables : premièrement, l'acceptabilité par le marché des coûts de vérification des SLB ; deuxièmement, la capacité du pays hôte à établir une régulation d'accès tierce partie juste ; troisièmement, la volonté des entreprises minières d'intégrer les besoins communautaires dans les contrats commerciaux ; quatrièmement, la capacité des utilisateurs supplémentaires (ménages, PME) à payer des frais raisonnables. Si ces quatre dimensions se coordonnent, l'exploitation minière en Afrique ne sera plus une enclave, mais deviendra un moteur pour les réseaux électriques, de transport et numériques régionaux.